Edward Zwick, který již od malička zbožňoval samurajské filmy, se při natáčení Posledního samuraje inspiroval příběhem z japonské historie o Saigu Takamorim, který se postaví na odpor proti tyranii japonské vlády. Poslední samuraj je ale založen na příběhu Američana Nathana Algrena (Tom Cruise), který je alkoholikem trpícím hrůznými vizemi z dob, kdy bojoval v čele americké armády proti Indiánům. Jelikož ho tíží finanční nejistota, přijme nabídku japonského velvyslance, aby vycvičil vojsko proti revoltujícím samurajům. Při boji je zavlečen do zajateckého tábora, kde přijde na chuť samurajským zvykům a každodenním rituálům a začne je obdivovat. Jeho vztah s náčelníkem kmene Katsumotou (Ken Wattanabe) se postupem času začne měnit v přátelství...

V Posledním samuraji se Zwick vzhlédl v Kurosawově filmu Sedm Samurajů(1957)a přizpůsobil mu vše od uvedení postav až po střih scén. Co je nutné obdivovat, je zejména natočení bojových scén a s tím spojeného ,,ducha bojového umění”, který se netýká jenom toho, porazit a zabít nepřítele, ale nejvíce způsobu, jakým je to vykonáno. (např. klasické useknutí hlavy nepřítele v japonské tradici). Mnohé bojové scény svým perfekcionismem a dokonalostí ukazují na vytříbenost, kterou disponuje japonská tradice.

Zwickova sebejistota, jakoby ovšem padala s tím, čím víc protivníků mezi sebou na scéně soupeří. To je vidět např.v sekvenci, kde se zbytek bojovníků snaží vysvobodit Katsumota z japonského zajetí. Při scénách, kdy Japonci střílejí po samurajích ostrými náboji a oni na ně šípy, je vliv novodobého pravidla akčních scén, ,,čím více krve, tím lepší scéna” dobře znát. Nebýt toho, příběh si zachovává poklidnou lineárnost, díky poetickým scénám z prostého života samurajů a Algrenova ,,tápání”.

I když je mnoho scén blízko patosu, ve Zwickově podání se nikdy nepřelije v trapnost. V emocionální scénách s ovdovělou ženou, která ho, přestože ji zabil manžela, přijme do svého domu, jsou dobře ukázány také silné etické principy, kterými se samurajové ve svém životě řídí (později se toto krajně vystupňované sebeovládání projeví ještě jednou, když mu před konečnou bitvou vdova obléká uniformu svého mrtvého manžela).

Algren, kterého ztvárnil Tom Cruise je trpícím osamělým vůdcem, který balancuje svůj život, visící na okraji života a smrti. Je přesvědčen o tom, že mu už nezáleží na lidském životě, i když vyznává určitá pravidla. Když se ale dostane do tábora samurajů, vnímá poklidný úděl těchto lidí, velice citlivě. Žijí v souhře s přírodou a se svou zemí a bojují za ,,vyšší morální princip.” To je to, co Algrena na nich přitahuje, a co nakonec rozhodne o tom, na jakou stranu se připojí. Tom Cruise zvládl svou roli Algrena dobře, nic jiného mu ani, vzhledem k počtu detailních záběru na jeho tvář a postavu, ani nezbylo . Buď jak buď, na hvězdách se dnes dělají filmy. Přestože by se mohlo zdát, že téma adaptování nepřátelského hrdiny v novém prostředí tady již několikrát bylo (př. Tanec s vlky, K. Costner) je nutné říct, že se jej režisér zhostil originálním způsobem. V minimu dialogů a perfektních bojových scénách, nechává promlouvat zejména scény ze života samurajů, plného tvrdé řehole a každodenního boje o přežití.